¿Puede el Manchester United repetir su éxito este año después de su inesperada victoria la última vez? Muchas personas creen que pueden y empiezan como favoritas. Han reforzado su plantilla al fichar a Owen Hargreaves del Bayern de Múnich más Nani y Anderson y ahora también han fichado a Carlos Tevez del West Ham. Se han visto bien en la pretemporada y estarán ahí o por ahí.
Su mayor rival probablemente volverá a ser el Chelsea, aunque el Liverpool, el Arsenal y los Spurs tendrán algo que decir al respecto. Al Chelsea le encantaría recuperar el título que perdió la temporada pasada, pero parece más interesado en la liga de Campeones. Ningún club londinense ha ganado nunca la liga de Campeones y al Chelsea le encantaría romper ese récord no deseado.
El Arsenal en el papel no parece tan fuerte, con Henri ido a Barcelona, y los rumores continuos de que el propio entrenador Arsene Wenger podría estar saliendo del club. Las ligas no se ganan sobre el papel. Tengo la sensación de que el Arsenal confundirá a los críticos y tendrá una gran actuación este año. Sus jugadores más jóvenes serán un año mayores y más sabios, y cualquiera que los descarte podría estar parado en terreno peligroso.
El Liverpool no ha ganado la liga en 18 años increíbles. Antes de eso, lo ganaban regularmente más que todos los demás juntos. A pesar de dos finales de la Liga de Campeones en las últimas tres temporadas, es la Premier League inglesa lo que sus fanáticos están tan desesperados por ganar. Esta vez también han gastado mucho dinero con sus nuevos propietarios estadounidenses, 22 millones de libras informadas solo en Torres del Atlético de Madrid. Queda por ver si realmente es la pieza final del rompecabezas, o incluso una pieza importante. Algunos de los fichajes españoles del entrenador han sido, en el mejor de los casos, éxitos moderados, como Morientes, ahora de vuelta en La Liga, y la presión recaerá sobre Torres para que rinda. Él también lo hará, pero si será suficiente, solo el tiempo lo dirá. El tempestuoso Bellamy se ha ido al West Ham, y Cisse a Marsella. El año pasado apunté al Liverpool para ganar la liga y me equivoqué. Podrían hacerlo esta vez, pero tendrán que superar a Chelsea, Arsenal y Manchester United para hacerlo.
Como en las últimas dos temporadas, los Spurs siguen siendo los que tienen más probabilidades de entrar entre los cuatro primeros. Han gastado mucho en el joven lateral galés del Southampton, Gareth Bale, y quizás lo más importante, 16,5 millones de libras en el relegado delantero del Charlton, Darren Bent. Darren ha marcado goles dondequiera que haya estado y ahora, en un mejor equipo como los Spurs, se espera que marque aún más, aunque si tendrá suficientes aperturas es otra cuestión. Los Spurs tienen otros cuatro delanteros destacados y Martin Jol ha demostrado que le gusta rotar a sus jugadores. Se debe aplaudir la insistencia de los Spurs en fichar y promover el talento local, lo contrario de la política del Arsenal al otro lado del camino. Podrían mejorar y entrar entre los cuatro primeros, pero para que eso suceda, uno de los mejores clubes tendría que sufrir una mala temporada.
¿Y el resto? Newcastle tiene un nuevo propietario, un nuevo presidente y un nuevo gerente en Sam Allardyce, y también algunos jugadores nuevos y sabrosos. Han fichado al exdelantero del Middlesbrough Mark Viduka, deberían volver a tener disponible por fin a Michael Owen, más el fichaje del tempestuoso Barton del Manchester City y Alan Smith del Manchester United. El gerente también ha sido rápido al intentar resolver la defensa con fugas; algo que ha plagado a Toon durante casi tanto tiempo como la mayoría de nosotros podemos recordar. Las expectativas sobre Tyneside son enormes. Una temporada de vital importancia para el técnico, y muchos de los jugadores que se encuentran en una encrucijada. Espero que tengan éxito.
Manchester City es otro club bajo nueva propiedad y administración. El ex entrenador de Inglaterra, Sven Goran Eriksson, se hizo cargo y, con mucho dinero tailandés para invertir, ahora buscará algunos de los mejores jugadores para construir un equipo decente. Rápidamente ha comprado un estilo disperso en jugadores relativamente desconocidos, pero el entrenador tiene un historial probado a nivel de club. Él también los necesitará, ya que el equipo de la Ciudad todavía se ve ligero y débil. Todo dependerá de las compras de Sven. Si puede conseguir buenas personas, City ciertamente se mantendrá despierto, y bien puede hacerlo mejor que eso. Si no puede, el City podría tener problemas, y Sven podría convertirse en una maravilla de una temporada en el fútbol inglés. Sospecho que no, porque Sven es un buen gerente.
Aston Villa también ha comenzado a gastar algo de efectivo con sus nuevos propietarios estadounidenses. El capitán de Inglaterra Sub 21, Reo-Coker, acaba de ser fichado por West Ham por £ 8 millones, aunque necesitarán más que él si quieren preocupar a los mejores equipos. El lado de Martin O’Neill comenzó la temporada pasada en llamas, pero se alejó de manera alarmante. Los fanáticos de Villa esperarán algo mejor, pero no puedo ver más allá de la mitad de la tabla para ellos.
Everton tuvo una buena temporada la última vez y se clasificó para la copa de la UEFA de este año, pero la última vez que estuvieron en Europa pareció distraerlos y tuvieron un año terrible. No veo a David Moyes permitiendo que eso vuelva a suceder. Han fichado a Jagielka del relegado Sheffield United, aunque eso difícilmente va a incendiar al mundo, además del prometedor Baines de Wigan. Johnson debería volver a estar en forma para proporcionar algunos goles, pero necesitarán más que eso si quieren preocupar a los mejores clubes. Los ocho primeros podrían ser su mejor esperanza.
Reading, que disfrutó de una súper temporada el año pasado en su primer año en la máxima categoría, ha tenido un par de partidos iniciales terribles. Como era de esperar, son los favoritos para ocupar el último lugar en el cargo de primer ministro a fines de agosto, pero bajo la dirección de su astuto gerente Steve Coppell, que habla en voz baja, podrían sorprender a algunas personas. La pérdida de Sidwell ante el Chelsea es un gran golpe, aunque han fichado a varios de los jugadores más prometedores del club con contratos a largo plazo. Esta será su difícil segunda temporada, algo que casi hundió al Wigan la última vez. Reading apenas perdió un lugar europeo el año pasado, cualquier cosa por encima de los temidos tres últimos esta vez será considerado otro éxito por todos, excepto por los fanáticos más entusiastas de los Reales.
El Middlesbrough ha perdido al delantero talismán Viduka, y abundan las historias de que Yakubu podría seguirlo hasta la puerta. Si eso sucediera, me preocuparía quién va a marcar los goles para mantenerlos. El Fulham es otro club que entró en caída libre la última vez y solo se mantuvo activo a través de un cambio de gerentes de última hora. El ex jefe de Irlanda del Norte recién instalado, Lawrie Sánchez, ya ha estado ocupado en los mercados firmando a Davis de Aston Villa y Healey de Leeds. Un buen comienzo también podría ser crucial para ellos.
El hecho de que West Ham se mantuvo despierto todo el año pasado se debió a que su nuevo entrenador, Alan Curbishley, y los tribunales decidieron no quitarles puntos por el asunto decididamente extraño de Carlos Tevez. El entrenador se ha fortalecido al fichar a Parker de Newcastle y Bellamy de Liverpool y debería tener al talentoso y extrañado Ashton de regreso de una lesión. Se perdió toda la última campaña tras lesionarse en el calentamiento de un partido de Inglaterra. Los propietarios islandeses parecen decididos a llevar al West Ham a otro nivel. Muchos fanáticos observarán su progreso esta vez, algunos sin duda esperan que tropiecen debido a ese prolongado caso judicial, pero no puedo ver al West Ham luchando. Eso sí, nadie imaginó que serían el último tiempo fuera, y lo hicieron. Sospecho que en la mesa intermedia para los Irons y una buena copa también.
De los tres clubes ascendidos, quizás el más fascinante sea ver al Sunderland de Roy Keane de nuevo como campeón del Campeonato, especialmente cuando se enfrente a su antiguo jefe, Sir Alex Ferguson, en Old Trafford, donde las legiones de fanáticos aún corean su nombre. Sunderland ha estado ocupado construyendo un gran equipo respaldado por dinero irlandés y parece que tienen la influencia financiera para no meterse en problemas. Un buen comienzo también podría ser importante para ellos. Uno siente que la determinación y el carisma de Mister Keane por sí solos serán suficientes para llevarlos a salvo a la mitad de la mesa.
Birmingham parece vulnerable. No tuvieron una gran temporada el año pasado a pesar de terminar segundos, y les tomó mucho tiempo convencer a sus propios fanáticos de quedarse en casa para que asistieran. Han comprado jugadores, pero aún está por verse si son lo suficientemente buenos para mantener el blues. Actualmente son los segundos favoritos para terminar últimos, y aunque eso puede ser un poco pesimista, parece probable que coqueteen con el descenso nuevamente. Cualquier otra cosa sería un gran logro para su manager Steven Bruce. Por cierto, todavía puede conseguir una apuesta gratis de $30 en betfair.com ingresando el código 6CHE3VPWJ cuando se le solicite.
Los terceros recién llegados son Derby Country. El diminuto jefe escocés, conocido como mini-Fergie, no perdió el tiempo en fichar al exdelantero del Norwich, Robert Earnshaw, quien ha marcado goles dondequiera que haya estado y, en asociación con Steve Howard, podrían causar problemas a algunas defensas. Si tienen suficiente clase y poder de fuego sería una preocupación para los fanáticos de los Rams. Se espera que desciendan, y yo también lo creo, y cualquier otra cosa sería un gran logro para la directiva, el entrenador, los jugadores y, sobre todo, para los seguidores que han comprado boletos de temporada por miles. Buscarán emular a Reading el año pasado y Wigan el año anterior, pero será una tarea difícil hacerlo.
Los gemelos de Lancashire, Blackburn y Bolton, tuvieron buenas temporadas nuevamente el año pasado y con poca gente y poco dinero para gastar, eso es un gran testimonio para sus gerentes. Pero con Allardyce fuera de Reebok, Bolton bajo el nuevo gerente, el ex jugador del Liverpool, el diminuto Sammy Lee, podría tener un año difícil. Un buen comienzo sería lo más importante para los Trotters y tienen jugadores como Anelka, si pueden aguantarlo, que pueden marcar goles. Bolton confiará en él, pero si no hace el negocio, podrían tener problemas. Blackburn todavía tiene a su súper gerente en Mark Hughes y con jugadores de la talla creciente de Bentley, Derbyshire y Pederson, deberían estar bien nuevamente.
Solo se quedaron fuera de Europa la última vez y llegaron a las semifinales de la Copa FA. En su día son bastante capaces de vencer a cualquiera, y eso es un gran logro para este simpático club de la ciudad de Lancashire. El tercer club de la ciudad de Lancashire, el Wigan, se quedó arriba la última vez por un solo punto y desde entonces ha perdido a su entrenador talismán. Ese no es un gran comienzo y, aunque han firmado un puñado de nuevos jugadores, su nuevo entrenador, Chris Hutchings, no está probado en esta liga. Son la elección de muchas personas para bajar esta vez y bien podrían estar cerca de eso, pero algo me dice que podrían sobrevivir de nuevo. Estará cerca.
Portsmouth se perdió por poco un lugar en la Copa de la UEFA la temporada pasada y ha estado ocupado nuevamente en el mercado comprando a Nugent, el delantero de Inglaterra Sub 21 de Preston, además de fichar a Kanu por otro año. Hay un nuevo estadio muy necesario en el horizonte, y deberían tener otra buena temporada, pero son un club yo-yo y, a veces, cuando se espera que les vaya bien, no lo hacen, y viceversa. Media mesa de nuevo para mí.
El año pasado surgieron dos de mis cuatro predicciones, entonces, ¿qué pasa con esta temporada? ¿Podría ser este realmente el año del Liverpool? Estarán mucho más cerca, estoy seguro de eso, pero sospecho que Chelsea todavía tendrá algo en la mano para recuperar la corona y siempre pueden gastar más dinero si lo necesitan. Al Manchester United le encantaría hacerlo mejor en Europa y sospecho que harán todo lo posible para tratar de ganar la Liga de Campeones nuevamente, algo que al entrenador y a los fanáticos les gustaría mucho ver.
En cuanto al descenso, lo siento Birmingham y Derby, pero no creo que tenga la potencia o la clase para mantenerse arriba, aunque estaría feliz de tragarme mis palabras en ambos casos. El tercer lugar de decepción es mucho más difícil de llamar con City, Fulham, Reading, Wigan, Bolton, Pompey, Boro y Sunderland, todos coqueteando con los últimos tres lugares durante el año. Para estos equipos, su futuro se decidirá en los resultados entre estos clubes, donde los puntos cobrarán un significado adicional. Sin embargo, tengo que elegir uno y, sorprendentemente, siento que Boro podría ser el elegido, aunque Fulham y Wigan también podrían estar en otro momento espeluznante.
Mis pronósticos entonces: Champions: Chelsea. Campeones de Europa: Manchester United. Relegado: Derby, Birmingham y Middlesbrough. ¡Lo siento, muchachos! A quien apoyes, te deseo lo mejor a ti y a tu equipo. Tengamos otro año increíble con todos los problemas hasta la última semana. Eso sería lo ideal para todos. Como le gustaba decir a Stuart Pearce: ¡Vamos!
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